A quel tempo, in Russia infuriava la guerra civile. I bolscevichi controllavano le principali città (Pietroburgo, Mosca, ecc.), ma nelle campagne incontrarono una forte resistenza da parte dello zar e in generale delle forze anticomuniste. Le maggiori potenze dell’Occidente trovarono allora l’occasione per intervenire a fianco dei controrivoluzionari, disorientati dalla prima guerra mondiale.

Sul territorio dell’Ucraina, che ci riguarda, la situazione è piuttosto complicata. Nazionalisti ucraini, zaristi, capi tribali locali, generali e principi con ambizioni politiche personali, organizzazioni armate, formazioni politiche e militari dei bolscevichi crearono una situazione di confusione generale. Non c’è fronte e nessuno sa esattamente chi sia il nemico.

Le truppe francesi erano presenti nella zona dal 5 dicembre 1918. Il primo ministro francese, Georges Clemenceau, chiese al suo collega Eleftherios Venizelos la partecipazione delle truppe greche all’operazione, in cambio dell’atteggiamento favorevole del suo paese a favore delle rivendicazioni nazionali in Tracia orientale e Asia Minore alla Conferenza di pace di Parigi. Venizelos considerò la situazione, vista la forte presenza greca nella regione e il prevedibile rischio di ritorsioni da parte dei bolscevichi, e rispose positivamente alla richiesta di Clemenceau.

La missione sarà svolta dal 1° corpo d’armata al comando del tenente generale Constantinos Nieder, che ha recentemente completato una missione per ripristinare la sovranità greca nella Macedonia orientale. Il trasferimento delle truppe greche (2a e 13a Divisione) iniziò il 2 gennaio 1919, mentre la 1a Divisione rimase a Kavala in attesa di ordini.

Il primo esercito greco iniziò a sbarcare su Odessa il 7 gennaio e nel periodo successivo il corpo di spedizione contava 23.551 uomini. Tra i famosi comandanti delle unità guerriere, con ruoli importanti nelle successive vicende politiche greche, c’erano i colonnelli Alexandros Othonaios (capo di stato maggiore del 1° corpo d’armata) e i tenenti colonnelli Georgios Kondylis (comandante del 3° reggimento di fanteria) e Nikolaos Plastiras (comandante 5/42 Costituzione Evzones).

Le truppe greche furono immediatamente poste sotto il comando del 1° Gruppo Divisione Alleata composto da 70.000 uomini, comandato dal generale francese D’Anselm. I greci erano la parte più aggressiva delle forze alleate, poiché i soldati francesi erano visibilmente esausti dalle avventure della prima guerra mondiale e molti di loro simpatizzavano per il regime comunista di Lenin. Tuttavia, furono chiamati a partecipare a una guerra di opportunità, “ingiustificata e frettolosamente preparata”, secondo la maggior parte degli storici.

Contro la forza di spedizione alleata, i sovietici schierarono tre eserciti, 217.000 forti. Questo esercito, dopo aver schiacciato il movimento separatista ucraino nel gennaio 1919, si rivoltò contro gli alleati a Odessa e in Crimea. Con la sua schiacciante superiorità, li costrinse a combattimenti di retroguardia, dove le truppe greche si distinsero per abnegazione e disciplina.

Il primo impegno che coinvolse le truppe greche ebbe luogo il 25 febbraio, quando il 1 ° reggimento di fanteria del tenente colonnello Nikolaos Rokas liberò la guarnigione di Chersona che era stata accerchiata dall’Armata Rossa. Successivamente, l’esercito greco prese parte a molte battaglie, fino al 20 marzo 1919, quando, dopo la decisione degli alleati, fu dato l’ordine di terminare la campagna ed evacuare Odessa.

Le unità greche si ritirarono in ordine esemplare e marciarono sulla riva occidentale del fiume Dniester per difendere il territorio della Bessarabia (l’attuale Moldavia) dall’assalto dell’Armata Rossa. Il 2° reggimento di fanteria rimase in territorio di Crimea fino al 14 aprile 1919, quando subì ripetuti attacchi dell’Armata Rossa e represse la rivolta operaia di Sebastopoli, rinforzata dai marinai francesi, che si erano ribellati. Nel giugno 1919, il 1 ° corpo d’armata avanzò su Smirne, dove l’esercito greco operava da maggio. Le perdite totali del corpo di spedizione greco nella Russia meridionale ammontano a 398 morti e 657 feriti.

La scelta di Eleftherios Venizelos della partecipazione greca alla campagna ucraina non era giustificata dalle circostanze. Le rivendicazioni nazionali in Tracia orientale e in Asia Minore non hanno avuto successo, dopo che è intervenuta la Catastrofe dell’Asia Minore, che nel frattempo ha gravemente danneggiato la comunità greca nella Russia meridionale, considerata di dubbia legalità dalle autorità sovietiche e molti dei suoi membri sono stati costretti a fuggire. come profughi in Grecia.