C’è un’emergenza sanitaria pubblica in Guatemala a causa della febbre dengue, e il Bangladesh la sta vivendo peggiore epidemia, sia mai esistito nel paese – e gli esperti da tempo avvertono di un aumento delle infezioni da virus dengue anche in Europa. In Lombardia diverse persone sono state contagiate vicino al Lago di Garda e anche la Francia ha segnalato casi. Che cosa significa? Tomas Jelinek è direttore medico del Centro di Berlino per i viaggi e la medicina tropicale. Durante le sue ore di consulenza informa regolarmente i viaggiatori sui pericoli degli agenti patogeni tropicali.

TEMPO ON-LINE: Signor Jelinek, in realtà molte persone hanno scoperto il virus della dengue nelle regioni tropicali meridionali. Questo agente patogeno esotico circola ora anche in… Europa?

Tomas Jelinek: Non è raro che si verifichino casi occasionali di febbre dengue in Europa. Lo osserviamo da diversi anni, di solito nella regione del Mediterraneo, come Francia, Spagna o Italia. Il motivo è che la zanzara tigre asiatica… virus si è diffuso in Europa dal 2007 circa, inclusa la Germania.

TEMPO ON-LINE: Quanto è grande il problema?

Jelinek: In Europa non ci sono grandi focolai, ma i focolai sono più piccoli, con una manciata di persone infette qua e là. Per fare un confronto: il Brasile segnala attualmente due milioni e mezzo di casi di febbre dengue. Non raggiungeremo tali proporzioni in tempi brevi in ​​Europa, semplicemente perché ci sono differenze climatiche tali che la catena di trasmissione viene ripetutamente interrotta in inverno.

TEMPO ON-LINE: Come potrebbe essere?

Jelinek: Ciò è dovuto principalmente al fatto che le zanzare tigre che possono trasmettere virus di solito non possono sopravvivere all’inverno. Solo le loro larve possono farlo e non trasportano materiale virale. Ciò significa che il virus deve effettivamente essere portato in Europa ogni anno attraverso i turisti che si infettano in aree endemiche, come l’Indonesia, il Brasile o l’Africa centrale, ritornano e vengono poi morsi dalla zanzara tigre in Europa. In questo caso la zanzara può trasmettere il virus ad altre persone. Va però detto che le persone infette sono viremiche solo per un periodo relativamente breve. Solo in questa fase il virus invade il tuo sangue. Le zanzare hanno solo pochi giorni per succhiare via il virus.

TEMPO ON-LINE: Significato: Yang Lago di Garda è ancora lontana dal diventare una zona endemica per la febbre dengue?

Jelinek: SÌ. Non presumo che questo virus sopravviverà in Europa durante l’inverno. La temperatura dovrebbe essere molto più calda perché ciò accada. Ma quello che vedremo sicuramente di più nei mesi estivi negli anni a venire sono focolai di infezioni come quello attualmente in corso nel nord Italia, dove le persone in Europa possono essere infettate attraverso le punture di zanzara tigre. Tuttavia, all’inizio della catena di trasmissione ci saranno sempre i turisti che ritornano. Siamo ancora lontani dall’essere una malattia endemica in Europa.

TEMPO ON-LINE: Perché ci saranno più cluster come questo?

Jelinek: Ciò è dovuto a tre cose: le zanzare tigre continueranno a diffondersi perché sono ben adattate agli ambienti urbani. Avremo più turisti che visiteranno le aree endemiche della dengue – e anche turisti che ritorneranno. E anche in Europa il clima sarà un po’ più caldo.

TEMPO ON-LINE: Quanto è pericolosa l’infezione da febbre dengue per le persone colpite?

Jelinek: Solo la metà delle persone colpite presenta sintomi durante la prima infezione. Ma per altre persone può anche essere molto spiacevole. Gli inglesi diedero il nome alla malattia rompere la febbre delle ossa dato: quindi febbre spaccaossa. Le persone colpite sperimentano forti dolori muscolari e mal di testa. Avevano la sensazione che le loro ossa si rompessero quando si muovevano. Questo in realtà non accade, ma sembra che accada. C’è anche febbre ed eruzioni cutanee. I sintomi di solito migliorano dopo circa due settimane. La febbre dengue è molto raramente pericolosa per la vita. Soprattutto, disturba le persone colpite. Le cose cambiano leggermente quando si viene infettati dal virus una seconda volta.

TEMPO ON-LINE: Ciò significa che coloro che vengono infettati ripetutamente soffriranno di malattie più gravi?

Jelinek: Sì, perché esistono quattro virus diversi che possono causare la febbre dengue. Dopo la prima infezione si formano anticorpi contro uno di essi. Se il virus rientra nell’organismo, questi anticorpi agiscono come un sistema di allarme precoce e attivano il sistema immunitario.

TEMPO ON-LINE: Questo è positivo perché il sistema immunitario può reagire rapidamente all’intruso. Non vale anche per la febbre dengue?

Jelinek: Sì, sostanzialmente sì. Diventa però un problema se non si viene infettati una seconda volta dallo stesso virus, ma da uno degli altri tre virus. Perché allora gli anticorpi che si formano non sono del tutto corretti. Anche se si attaccano ai virus, non innescano una risposta immunitaria. Ciò significa che il virus – protetto da vecchi anticorpi – può eludere il nostro sistema immunitario e riprodursi più rapidamente nell’organismo. Questo è il motivo per cui le persone colpite hanno maggiori probabilità di sperimentare complicazioni come la febbre dengue dopo una seconda infezione. In casi molto rari può verificarsi anche la morte.